Еще до начала войны в строительстве Вооруженных сил СССР наметилась тенденция к возвращению лучших традиций русской армии: введение персональных званий, новых знаков различия и орденов. Сталин, глубоко интересовавшийся историей русского воинства, поддержал идею возрождения гвардии как элитного рода войск.
Рождение гвардейских частей
Первыми гвардейскими стали 100-я, 127-я, 153-я и 161-я стрелковые дивизии, отличившиеся в Смоленском оборонительном сражении. 18 сентября 1941 года они были преобразованы в 1-ю–4-ю гвардейские дивизии приказом наркома обороны И. В. Сталина №308.
Сразу возникла необходимость визуально выделить эти части. Сначала решили ввести двойные и полуторные оклады, а затем — особую форму. Однако из-за сложности пошива новой одежды в условиях войны было решено учредить нагрудный знак.
Создание дизайна
12 апреля 1942 года разработкой знака занялся художник С. И. Дмитриев. Сталин просмотрел проекты и выбрал наиболее удачный, предложив заменить барельеф Ленина на знамени надпись «Гвардия». Это было сделано для долговечности: эмалевая надпись меньше стиралась, чем изображение вождя.
21 мая 1942 года Указом Президиума Верховного Совета СССР знак был официально учрежден. Параллельно разрабатывался проект знака для ударных армий (венок из дубовых и лавровых ветвей со скрещенным оружием), но он не прижился: слишком малое количество ударных частей и сходство с немецкими знаками за атаки сделали его избыточным.
Производство и вариации
Изначально знаки выпускал Щербинский штамповочно-механический завод НКПС. По мере роста числа гвардейских соединений к производству подключились другие предприятия, включая артель «Победа» и Московское товарищество художников.
Разные заводы выпускали знаки с заметными отличиями:
- Форма знамени: от гладкой эмали до насечки в виде точек, чешуи или шахматного порядка.
- Цвет эмали: варьировался от оранжево-красного до темно-вишневого.
- Бахрома: в конце войны на кромку знамени стали наносить насечку, имитирующую бахрому (вертикальные полосы на заводе НКПС, волнистые линии на «Победе»).
После войны появились переходные варианты с реальной металлической бахромой и знамена с муаровой насечкой. Несмотря на единство символа, историческая ценность знаков сегодня во многом определяется их конкретным исполнением.